磁粉探伤机是现代工业中应用极广的一种无损检测方法。所适用的材料为普通碳素钢、合金钢、特种钢等，凡是磁性大于800高斯以上的铁磁性材料都行。磁粉探伤是专门检查这些材料表面、近表面的缺陷，例如裂缝、发纹、夹渣、折叠、应力敏感区、偏析区等。在保证机械设施安全、防止产业灾害方面有极其重要的作用。磁粉探伤虽然只适用于铁磁性材料，但这类材料是工业中使用最多的。况且磁粉探伤的检测灵敏度之高、操作方便、工地适应性强、成本低等许多优点是其他方法不能相比的。所以它倍受人们关注。

通用磁粉探伤机的基本原理是这样的当一铁磁性材料或工件被充磁(电磁或永久磁铁充磁均可)而被磁化时，其中就有磁力线均匀分布。外部由N到S极，内部由S到N极。如果铁磁性材料中存在某种缺陷，例如裂缝、气孔、夹渣等，则磁力线在此就会受阻，弯曲、绕道行走。若缺陷在表面或靠近表面，那么磁力线就会被挤到空间中去，在材料表面上形成一个局部的小磁场——“漏磁场”。漏磁场也和一般磁场一样，具有吸附铁磁性物质的能力。用一种磁粉(由铁磁性物质磨成的细粉)喷洒上去，漏磁场将吸附磁粉而形成痕迹。就这样，缺陷引起漏磁场——漏磁场吸附磁粉，形成“磁粉痕迹”——当我们看到了磁粉痕迹，也就等于看到了缺陷。缺陷这东西，它在表面以下，或尽管在表面上，但它开口极小(十万分之一毫米的数量级)，我们不用这种方法是看不见的。在工程上对那些危险性的缺陷，当然发现得越早越小越好，为消除后患争取时间。

因此，人们对研究磁粉探伤的灵敏度也就重视起来了。影响磁粉探伤灵敏度的因素很多，但公认的是缺陷越小——造成的“漏磁场”越弱——所吸附的磁粉就越少——磁粉痕迹也就越淡——也就越难观察到，探伤灵敏度就低。为提高探伤灵敏度，可以把充磁用的外磁场提高，以加强漏磁场的强度，这是通常用的办法。但这种方法需要更强大的设备，不一定随时随地能办到。现在许多有影响的文献(如JIS G 0565、ASTM E 709、ASME T-710-T 7791)仍然是以改善充磁方法和提高充磁效率来解决检测灵敏度的问题，别无他法。

把工件表面涂上一层白色涂料——白漆，这也是一种能增强反差办法。褐色或者黑色的磁粉痕迹在白色的背底上当然显而易见了。色差虽然是增强了，但是白漆会形成一层厚膜——它是非磁性物质，大大影响了漏磁场吸附磁粉的能力；白漆膜会在微小缺陷附近形成架空，增加了磁粉与缺陷处表面间的距离，降低了探伤灵敏度；白漆膜难以清除，影响充磁电流的导入；白漆膜也影响工件后续加工，例如防锈处理等。